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时光荏苒,距离金桃自越州返回家乡不过数日而已,但一则惊天动地的消息却如晴天霹雳般降临到了杭州——小叔子夫妇连同那年仅五岁、天真无邪的小侄子一家三口,竟在西湖泛舟时遭遇不测,不幸船翻落水,最终无一幸免!这突如其来的打击犹如一把利刃,深深地刺痛了刘镇财和他老伴的心,令他们悲痛欲绝,几乎痛不欲生。
原本,大儿子已然痴傻,刘镇财便将所有的期望与心血尽数倾注于小儿子身上。然而此刻,随着幼子一家的离去,刘家仿佛失去了未来的曙光,断绝了延续香火的可能。面对如此沉重的打击,金桃实在难以脱身,无奈之下,她只得派遣忠诚可靠的管家老刘头赶赴杭州,协助料理这场悲惨的后事。
刘镇财心如死灰,匆匆忙忙地操办完毕儿子的丧事之后,便收拾起自家生意,带领全家老小踏上归途,返回那座宁静祥和的桃花岙村落。或许,唯有在这片熟悉而亲切的故土之上,方能寻得一丝慰藉,度过余生岁月。
当他们重回桃花岙时,眼前所见让刘镇财不禁瞠目结舌:原来,金桃早已将家族产业打理得井井有条、蒸蒸日上,其规模之大远超乎他之前的想象何止百倍!目睹此景,刘镇财那颗原本沉寂的心再度燃起熊熊烈火,勃勃野心亦随之复苏。毕竟,年方五十有余的他正值壮年,体内尚有源源不断的精力亟待释放!
恰在此时,金桃也心生退意,渴望能从繁琐的事务中抽身而出,仅保留对客栈的管理,其余诸事皆交由刘镇财全权负责。如此一来,双方各取所需,一拍即合。于是乎,一段新的征程就此展开。刘镇财每天忙碌着,精神反而好了起来,逐渐从丧子的悲痛中解脱了出来。
老族长刘保正也是闲来无事,刘镇财回家,他也经常过来坐坐,两人侃侃大山,说些过去的事情,乐呵呵地消磨时光。刘富足也是因为太精于算计,在刘富堂手里也捞不到多少好事,看刘镇财开始管事了,也忙里偷闲经常来巴结刘镇财,希望在他手里捞点好事做做。
早晨有点凉嗖嗖的,刘镇财迟迟没有出门,金桃早都去了客栈忙碌了,他就端个茶壶坐在门口石凳上喝茶晒太阳。只见老族长晃晃悠悠过来,老远就笑着打招呼,刘镇财就叫他过来一起喝杯茶。老族长笑着说道:“你要这万贯家财有什么用?就该这样轻松过几天安稳日子了。”
老族长无心的一句玩笑却触碰到了刘镇财的痛点,他也正在为无人继承这份家财而担忧。刘有德与金桃到现在还是无后,看来也是指望不上了。等到自己百年以后,这家财还不都落入外姓人手里。看到刘镇财长吁短叹,老族长也意识到自己说错嘴了,忙凑到刘镇财耳旁轻声说道:“老弟你正值壮年,何不纳一小妾,再生几个儿子。”
听到这话,刘镇财来了精神,他其实早有此心了,只是还没有碰到心仪的人选。就试探着问老族长道:“你可有合适的主?”老族长一拍大腿乐呵呵地笑道:“只要你老弟开个金口,这十里八乡多的是俊美女子,谁不想嫁进你们老刘家啊?”刘镇财就顺水推舟说道:“好了,这件事情就拜托你老族长了,事成必当重谢!”
这时,只见刘富足也凑了过来,远远就大声说道:“看你们两个嘴巴都笑裂到了耳根,是不是有什么好事啊?”老族长立即接话道:“你来得正好,我正在劝你刘哥纳妾,我知道你有一个远房表妹叫什么杨桃,人长得水灵,与你刘哥特般配,快去说来啊!”
刘富足笑嘻嘻地说道:“我正为这件事情来与刘哥商量,我那表妹不但人长得漂亮,还是读过书的,进入你刘家正合适不过了。”刘镇财马上问道:“多大了?”刘富足抓了一下头皮,想了想回答道:“大概有二十四了。”刘镇财摇头道:“姑娘家这么大了还没有嫁出去,一定有很多坏毛病。”刘富足笑道:“哪来这么多毛病啊!她是太漂亮了,普通人家根本接不起,她也是七挑八拣耽误了。”老族长也帮腔道:“这个杨桃我也见过,人确实很漂亮,与你儿媳妇金桃可有一比啊!哈哈哈!”
被他们一说,这刘镇财真动心了,便与刘富足说道:“约个时间,见个面,我老刘纳妾也不是闹着玩的,至少要对上眼才行啊!”刘富足诡异地笑道:“人现在我家里,我马上可以叫来见刘哥,她那边父母也都说好了,只要你们同意,他们也没有意见,彩礼么随便你刘哥客气,多少都不嫌。”
“这家伙,我还没有点头居然都给我做主了。”刘镇财大喜道:“还不快去叫来!”其实这刘富足早就看出了刘镇财的心思,所以提前都开始行动了,也想借这个机会与刘镇财套上特殊的关系。不过令他没有想到的是事情会是这般顺利。他高兴地回家去叫表妹。
他这个远房表妹其实早都嫁过人,嫁到越州一个富商家里,那个富商的儿子很老实木讷,不懂风情,根本就降不住她,最后耐不住寂寞与一个客商勾搭上了,富商发现后一纸休书把她驱逐出家。幸好嫁的远,出嫁时只收了聘礼没有摆酒,所以多数人都不知情,也没有造成太大影响。这种丑事家里也为她极力隐瞒着,但养在家里久了也让其父母头痛,因为她好吃懒做,花销又大,杨家本不富裕,被她折腾得日子都难过了,所以巴不得把她推出去。为了她,刘富足也不少卖力,此番给她与刘镇财牵线,举家都赞成,毕竟刘镇财是富甲一方的大财主,只要进了他家,日后荣华富贵的日子就有了,况且刘家面临绝后,为他生个儿子,就是唯一继承人,世世代代都无忧了。但刘富足也是怕这个表妹嘴巴不紧说漏了嘴,于是千叮万嘱,让她不能暴露自己已经嫁过人的事情。
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这位名叫杨桃的女子身形高挑修长,宛如风中摇曳的柳枝般婀娜多姿;她的面庞清丽秀美,恰似那盛开的桃花一般娇艳动人;其五官精致而端正,犹如精雕细琢的艺术品,令人赏心悦目;尤其是那纤细柔软的杨柳腰肢,更是盈盈一握,仿佛风一吹便能折断似的。再看她身上的衣着打扮,时尚且别具一格,彰显出独特的品味和风格。
将杨桃与金桃相比较,会发现两人虽然各有千秋,但又有所不同。相较于金桃的端庄丰腴之美,杨桃则显得更为清瘦冷峻一些,然而这种清冷艳丽的气质却别有一番韵味。尽管没有金桃那般雍容华贵、仪态万千,但论起妩媚妖娆来却是丝毫不逊色于对方。如此佳人,直把刘镇财看得目瞪口呆、心花怒放,对她可谓是一见钟情、钟爱有加。
当下,刘镇财便毫不犹豫地做出决定,要让老族长和刘富足一同前去充当媒人,为自己说亲,并选定了一个黄道吉日——十月十六日作为成亲之日。刘镇财向来出手阔绰,此次下聘自然也不会小气。他不仅送上了整头的肥猪和壮硕的山羊,还准备了各种符合礼数的物品,无一遗漏。除此之外,更有足足五百两白银,这些银两闪烁着耀眼的光芒,如同天上掉下的馅饼一般让人惊喜不已。面对如此丰厚的聘礼,杨桃的父母简直喜出望外,他们何曾见过如此巨额的财富?一时间竟激动得晕头转向,连方向都分不清了。
身为年轻后辈的金桃,对于公公想要纳妾这件事情,实在是无能为力去阻止啊!当亲眼目睹那位被迎娶进家门的婶娘时,金桃不禁心生感慨——这新妇竟然比自己还要年幼些许呢!然而,即便心中有万般别扭与不适,可碍于对方乃是长辈的身份,该有的礼数还是不能少,再怎么不情愿,那一声“婶娘”也是必须要喊出口的。
而此时此刻,婆婆的内心深处想必更是五味杂陈吧?眼睁睁地看着一个年纪轻轻的女子成为家中一员,取代自己原本的地位,这种感觉定然不好受。但一想到刘家可能会面临后继无人的困境,婆婆也只能无奈叹息,任由公公如此这般肆意妄为了。
至于刘镇财嘛,则仿佛又经历了一次新婚之喜似的。他将这场纳妾仪式办得如同当初迎娶正妻那般隆重盛大:整个刘家大院都被装点得焕然一新,处处悬挂着鲜艳夺目的红灯笼;人们脸上洋溢着喜悦之情,欢声笑语充斥着每一个角落;宽敞的庭院里摆满了数十张大桌,丰盛美味的佳肴香气四溢,用以款待前来祝贺的亲朋好友以及左邻右舍们。
且说那杨桃生得一副娇俏模样,性格却是颇为泼辣刁钻,尤其擅长黏着男人不放。自打进了刘家大门之后,便整日里如胶似漆地缠着刘镇财,仿佛一刻也离不开他似的。虽说刘镇财正值壮年、精力充沛,可到底已非青春年少之辈,久而久之,竟也被这杨桃折腾得筋疲力尽、神思恍惚。
如此一来,杨桃愈发变得嚣张跋扈起来,动不动便对家中奴仆呼来喝去,稍有不如意之处更是破口大骂。然而实际上呢?原来金桃对待那些下人们向来都是和和气气、礼遇有加的,彼此之间关系融洽非常,从未让人觉得受到过丝毫怠慢或轻视。如今可好,只因杨桃这么个半路杀出来的程咬金,众人不仅凭空遭此窝囊气,还碍于尊卑有别的规矩而不敢轻易发作,只能默默忍受着这份憋屈。
偶尔实在憋闷难耐时,他们才会偷偷找机会跟金桃抱怨几句心中的苦水。面对这般情形,金桃也是无可奈何,除了好生宽慰劝解一番之外,别无他法可想。至于刘镇财嘛,自然也瞧出了杨桃的蛮横无理和过分苛求,只是终究还是狠不下心去责备于她,无奈之下只好另寻两名乖巧伶俐的婢女送到杨桃身边听候差遣了事。
这日,杨桃正陪伴着刘镇财在喝茶,像情侣一般勾肩搭背,亲密异常,管家老刘头急匆匆跑进来叫道:“老爷,越州官府来人了,现在客栈金桃接待着,说有要事,要老爷过去定夺。”刘镇财不敢怠慢,慌忙起身准备前去,谁知杨桃却站起身指着老刘头开口就骂:“你这老东西,怎么这般没有眼相法,没看见我与老爷正喝茶嘛?官府来人也是客,理应到这里来见我们,哪有让我们去见他之理!”
老刘头自从踏入刘家大门以来,何曾遭受过如此辱骂!即便是那向来跋扈的刘镇财,也从未像今日这般毫不留情地羞辱于他。刹那间,一股无名之火猛地从心底升腾而起,然而,顾及到自身颜面,老刘头不得不强行压制住内心的愤怒。他满脸憋得通红,身体微微颤抖着,默默地伫立在一旁,静静地等待着刘镇财给出一个交代。
此时此刻,刘镇财同样怒不可遏。他猛地转过头去,恶狠狠地瞪向杨桃,厉声呵斥道:“你这个不知天高地厚的婆娘,懂得什么东西!”话音未落,便抛下杨桃,头也不回地紧跟着老刘头离去了。望着他们渐行渐远的背影,杨桃不禁悲从中来,泪水如决堤般涌出眼眶,嘤嘤呜呜地坐在原地哭泣起来。
刘镇财马不停蹄地赶到客栈,与前来会面的官府人员相见。一见到对方,金桃赶忙上前一步,微笑着向众人介绍道:“这位就是我的公公,日后所有与官方相关的事务,皆将交由我公公全权负责。至于具体事宜嘛……”说到此处,金桃突然感到一阵强烈的眩晕袭来,仿佛整个世界都开始摇晃起来。她只觉得浑身软绵绵的毫无力气,腹部更是传来一阵难以忍受的剧痛,恶心感瞬间涌上心头,令她忍不住想要呕吐。
刘镇财见状,心中顿时明了,想必是金桃近日操劳过度,才导致身体出现不适症状。于是,他当机立断,嘱咐身旁的老刘头护送金桃先行返家歇息调养身子。看着金桃那苍白如纸、摇摇欲坠的模样,老刘头心疼不已,连忙搀扶起她,小心翼翼地朝着家门走去。一路上,老刘头忧心忡忡,不断轻声安慰着金桃,希望能减轻她些许痛苦。而金桃则咬紧牙关,强忍着身体的不适,努力不让自己倒下。
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