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夹沟驿是徐州通往宿州途中的一座驿站,距宿州尚有六十里,此地正处于丘陵和平原的相接处,过了夹沟驿便进入平原了。其地形就如一只漏了底儿的水瓮,三面环绕着低矮的山丘,中间抱着一片方圆三十里的小平原,其中还有一汪湖水,又被一条横贯东西的沟渠分成南北两个部分,形成三面环山,一面平川,半山半湖的特殊地形。
夹沟驿所在只是一个草市,随着驿路的开通,驿站的设立渐渐聚集了人口,渐渐成为集镇。本来驿站也只是一座用于传递官府文书的小站,可由于入元后旧运河的改道,这里便成为通往徐州的重要商路,便也跟着迅速繁华起来,成为宿州大驿站之一。当下由于宋元开战,军队的频繁往来调动,却给那些商户带来不少生意,他们舍不得放弃,还坚持留在这里。
这日傍晚时分,一支蒙元大军进入了夹沟集,人数不下两万余人,他们的进入立刻将小小的集镇填的满满当当。街道上到处都是持枪跨刀的兵丁,嘴里说着他们听不懂的异域言语,即便是昔日蛮横的蒙古保长在他们面前也不敢放肆,跑前跑后的为他们安排住所,联络商户采买所需,可以说是他们的一场盛宴。而那些普通百姓不仅要让出住所,还被征为夫役为这些兵丁做饭、牧马。
哈喇鲁卫都指挥使铁迈赤在驿丞的招呼下进入了驿站,住进了最好的客房,他洗漱一番后酒饭已经送上,他也听不懂驿丞的话语,摆手让其出去,只留下自己的亲兵侍候。几碗酒下肚,他才长出了口气,一日奔波的疲惫似乎减轻了不少。
三日前,铁迈赤接到了大都连夜送到的圣旨,令其迅速率领本部人马前往符离,会同土土哈部击败当面宋军,然后伺机截杀从徐州撤退的宋军,恢复淮北失地,并伺机渡过淮河,争夺淮南。接到命令后,他有些诧异,按照现在的形势,应该是衔尾追杀从徐州撤退的宋军,夺取淮河上的孔道,切断宋军后撤的通路。而如此安排,岂不是舍近求远了。
不过即便铁迈赤心有质疑,但是旨意上严令其必须执行,无奈之下也只能执行。而他也已听闻符离的驻军派出奇兵袭击了宋军后方大营,烧毁了其辎重、粮草,并击伤了南朝皇帝的消息,可铁迈赤对此并不完全相信。并不以为宋军会如此大意,轻易会被烧了大营,因此当面宋军撤退时,他没有贸然发兵追击,就是担心是宋军有意设伏,诱其出城。
所以铁迈赤接到圣旨后,并没有立即发兵,而是派出侦骑追踪撤退宋军,看其是否佯装退兵。直到确认宋军已经退出二百里外才点集兵力,安排留守部队,准备前方符离。作为一名蒙元名将,铁迈赤不缺乏智慧,否则也活不到今天。
徐州至宿州有一百三十里,沿途多有山地,若是宋军获知消息在途中设伏袭击,这里的地形正可资利用,可前往符离又无法避开这段险途。铁迈赤因此决定以最快的速度通过这段山路,一路上他除了派出大量侦骑仔细侦察后,便是加快行军速度,不给宋军准备的时间。而只要进入平原后,以步军为主力的宋军若是想围住他们几无可能,且符离的汉军卫近在咫尺,在发现后也会派兵接应,便没有什么可惧的了。
今天他们一路疾行,途中除了短暂休息饮马、喂料外,皆是人不下马,马不卸鞍,行了七十余里,终于在天黑前进入了夹沟集。铁迈赤知道虽然还有一步之遥就能够进入平原地区,但是这里形如一座城池,只要守住两端的出入口,便可挡住敌军的进攻,比之在平原上夜宿要安全的多,且长途跋涉,人困马乏也需要休整,他就决定在此休息一夜,明日再行一日就能够到达符离了。
自出兵以来,铁迈赤其实就一直心存不安,觉得看不清宋军的意图。前时增援的草原蒙古宗王军行至半途,突然接到命令北还,称南朝水军突然出现在清州兵威大都城下,不得不回防,这让他着实紧张了一阵。以他的经验判断,他认为这是南朝的计策,欲以此阻止徐州获得援兵,便于其攻克这座重镇。但是南朝这招攻其必救,又使得他有苦难言,无法阻止援兵北还。
铁迈赤明白宋军已非昔日的宋军,他们能够从一个弹丸小岛起兵,连败阿里海牙、刘深、唆都等名将,又以海上奇袭临安,将镇守江南的四个汉军都万户府尽数战败,以不足一年的时间就控制了江东和湖广,收复了江南地区。在此后又挫败了伯颜试图重夺江南的企图,通过一系列的小战役迫使他们转入守势,重开和议,伯颜被贬到西北。
而去岁本只是因为一件边境冲突,逐步演变成了一场大战,导致扬州失守,玉昔帖木儿大军兵败江东。其的全军覆没导致了江北河南行省防御体系的崩溃,从而让宋军乘虚而入夺取了淮南、荆襄地区,进入淮北,兵进中原,威胁京畿。
南朝这一系列的胜利,让铁迈赤明白此绝非是运气,更非是偶然。除了主帅擅于谋划外,还必然有一支能征善战的劲旅,让他早已收起了对南朝的轻视之心。铁迈赤便断定以自己现有的兵力想要击退当前宋军是难以做到。于是在加强徐州城防的同时,一边征募青壮,筹措粮草,做长期对峙的准备;一边与宋军展开对外围城镇的争夺,试图维持一个较大的防御纵深,将敌挡在外围。
但是几经争夺,宋军凭借其犀利的火器连连攻城拔寨,不断压缩己方的防御,让他感到决战时刻都可能开始。而此时宋军突然放弃大好时机开始撤军,虽然有土土哈部烧了宋军辎重、粮草的由头在先,铁迈赤还是觉得过去突兀,他不相信宋军没有一战之力,若是自己处于当下情形,必会断然发动决战。
徐州作为军事和经贸重镇,囤积着大量的粮草和辎重,拼死一战夺下城池,物资短缺的危机便会立刻解除。即便苦战之后难以夺下城池,铁迈赤也相信以宋军的战斗会给自己造成极为惨重的伤亡,此时退兵,他也无力再行追击,宋军自然可以安然撤退。可是宋军就这么无声无息的,义无反顾的一退二百里,只留下在春风中一脸懵逼的他。
即便已经临近符离,铁迈赤也不敢大意,在用罢晚饭后没有休息,而是领着队亲卫巡营。夹沟集不过是弹丸之地,只有驿站所在的里许街上比较繁华,周边散落着二三百户人家,此时房屋早已被征用,由他的直属千户驻守。为了便于战马饮水,各部将战马大部都集中于湖边放牧,大路两边立营,出了镇子密密麻麻的入眼皆是搭起的营帐。
铁迈赤骑马沿来路向北巡查,行不多时出了街隅口跨过横亘在长沟上的石桥便进入北区,这边驻扎着更多的兵马,散布在周边的田地中。他在问过警戒后,继续北行数里就到了山口,这里两山夹着一条宽有四里许峡谷,也许就是夹沟集因此而得名。
铁迈赤最为担心的就是此处,南部的出口只有里许,己方只要少数兵力就能够封堵住敌军进攻。而此处山口宽阔,敌军从这个方向进攻,不仅可以借助山势的隐蔽靠近,且谷底地形开阔,中间缺少遮蔽物,便于敌军进攻时打开突破口,又能阻断他们回撤的路线。
此时驻守此处的千户已经利用砍伐的树木立起了一道栅栏,并在前方布置拒马和麓角,竖起了望楼,建立起简单的防御体系。铁迈赤对此并不放心,又命人在前挖了一道壕沟,遣人在两侧的山上布置了警戒点,以防敌军利用山上的茂密的树林潜入集内,发起突袭。再巡查一遍后,觉得没有了什么疏漏,这才催马返回驿站安心休息……
午夜时分一支宋军悄然从山间出现,沿着山体东侧小路向山上攀爬。这里被繁茂的森林覆盖,树种繁杂,远远望去,森林随着山势的不同,连绵起伏,形似海涛,在晚风的吹拂下发出阵阵涛声,遮掩了兵丁们沉重的喘息声。
倪亮领着一队亲卫沿着被前锋军踩踏出的山路疾行,此时尽管夜风凉爽,可他军装的前后也早已被汗水湿透,紧紧贴在身上。其他人也比他强不了多少,尤其是那些扛着沉重的百子铳、迫击炮士兵在崎岖的山路中行走更是艰难,不时有人脚下一滑便会连人带炮摔下山坡,跌的鼻青脸肿,而他们却全然不顾爬起来进行前行。
“再坚持片刻,现在我们已经成功的截住了敌军,只要翻过山就能堵住敌军的退路了!”倪亮拉住一个险些摔倒的亲卫言道,此时他们自符离出发,连续强行军五十余里,仅用了不到三个时辰就赶到这里,然后毫不停歇的便开始上山,皆已经是十分疲惫了……
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