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阿兰擦了擦额头上滚落的汗珠,摘下挂在腰间的兽皮水袋,将最后的一点清水倒入干燥焦渴的喉咙。他伸出舌头,沿着有些湿润的袋口舔了一圈,然后低下头吐出一口气。
少年的面容看起来还不到二十岁,身高已经接近两公尺。他穿着粗糙的麻布短衫和短裤,大部分皮肤裸露在外,因为长久的曝晒而变为棕褐色。脚上没有穿着鞋子。
他的手臂和双腿看似没有太多肌肉,却蕴含着充分的爆发力。一柄做工粗糙的木弓斜挎在右肩,腰间除了水袋以外,还挂着一柄有些锈迹的短刀,和另一个敞口的皮袋——里面是几枚简单打造的飞镖。另一侧的腰上,两只已经断气的兔子被用短绳拴住,随着他的步伐来回摇摆。
即使已是秋季,这里的白天仍旧灼热。天空中看不到一丝云彩,空气中也没有哪怕一缕轻风。抬眼望去,视线所及之处尽是枯干开裂的大地,以及草木不生的荒野。高悬在头顶的烈阳如剑般刺下一道道光芒,仿佛嘲弄着少年,以及他的族人们一直以来挣扎于此的努力。
褐色皮肤的少年抬头,眯起眼睛直视着太阳,高声大喊。
“有本事的话,就去找其他地方的麻烦啊——!一直这样欺负我们,算什么东西——!”
太阳自然不会回答他。荒原上没有阻隔,他的声音贴着地面一直传出很远,过了一会儿,少年听到远处传来同样的喊声。那是同族或者附近其他部落的成员,给予他的回应。
他们是萨奇人。当然,在那些南方佬的嘴里,他们只是一群缺乏教养的‘蛮族’。不知从多久以前,他们的祖先就在这片不毛之地上挣扎着过活,努力将血脉传递至今。
高傲的艾尔纳人不欢迎他们。贝隆人并不喜欢这些平均身高超过两公尺的‘巨人’,而以北方浅海为家的弗里茨人同样如此。卡玛尔人看上了他们好战的天性,有时会征召那些尤其骁勇善战的族人,充作士兵或者贵族的护卫,但那对于改善整个族群的生活并无帮助。
为什么他们会沦落到这样的境地,少年其实不太明白。他看到过族人们的吃苦耐劳,也了解他们出色的身体素质,而说起捕猎和生存的智慧,他也自信绝不会逊色于其他族类。
“难道真的像霍洛大叔说的那样,是我们对战斗的狂热,让我们陷入了这个境地?”少年自言自语着,向村落的方向前进,“可是,卡玛尔人也一样喜欢打仗,为什么他们就不会这样呢。”
少年出生于十九年前。父亲在他出生不久之后,就殒命于一次外出捕猎之中。自幼时起,部落的族长霍洛就如同他的父亲一样,教导他战斗、捕猎、野外生存等必要的求生能力,以及外界的各种传言和知识。
他还记得,十七岁的成年礼上,族长曾经和他有过这样的对话——
“你是族中最有天赋的年轻人,阿兰。我看着你,就看到了过去的自己。”身高超过两米的健壮男人低下头,看着少年的眼睛,“告诉我,你的理想是什么?”
“我……要让部落壮大!要让大家都能吃饱!要……把所有萨奇人都统合在一起,形成一个强大的,没人敢于欺负的国家!”
“可是,然后呢。”霍洛眼中精光一闪,面容变得严肃,“当你统一了所有的部落之后,你要做什么。”
“嗯……这个,”阿兰挠着头发,“大家一起捕猎,一起放牧,一起获得更多的食物?”
“可那不现实。”族长摇了摇头,“这片荒原养不下我们所有人。如果我们团结在某个人的旗下,唯一的选择就是入侵,占领,将他人的领地纳入掌控。但那无法持久,因为我们的骨血和文化中浸透了战斗的本能,我们懂得如何杀人,却不懂得如何统治一个庞大的国家。”
“所以,与其生灵涂炭后,再次四分五裂,不如维持着现在的状态,在这片荒原上继续存活下去。”高大的男人放低了声音,“这只是我的选择,以及多数其他族群的选择。也许有一天,你能够带领萨奇人,走出一条新的道路。”
直至如今,阿兰仍然没能完全理解那一段话。但他至少明白,霍洛大叔不认为现在的情况有什么不好。
他曾承诺过会保证部落的安全,而他的确达成了这一承诺。十几年来,劫掠或攻打灰熊部族的外来者,均由霍洛大叔本人,带领族内的战士们轻易击退。以至于近几年来,几乎再没有人再敢来打部族的主意。
然而阿兰知道,这一承诺不可能永远的持续下去。他见到过一名漂亮的银发女性前来与族长见面,邀请他离开这里,而他每一次都拒绝了。
少年隐约听说过,霍洛大叔曾经前往南方旅行了很长时间。他不知道目前身为族长的男人,年轻时曾做下过怎样的功业。他知道的是,那名数次前来探访族长的女性,披着朴素的白袍,却绝非普通的旅人。
或许有一日族长会离开部落。即使没有,他也总有一天会回归大地。到那时,如果灰熊部族仍然存在,又会有什么命运等待着它?
阿兰思索着这些难解的问题,大步走近自己的家园。他远远看到部落旁边那些枯干的荆棘从和奄奄一息的野草,不由得闭上眼睛,再次叹了口气。
今年的年景似乎格外的差。萨米尔荒原不适合种植作物,但有些生命力顽强的植物,比如燕尾苋,灰蓟和卡古卡古树,仍然能够在这里存活并繁育。往年里,春夏季难得的几场雨会让它们恢复活力,而荒原上的草食动物,如沙兔和沙鼠,也会借此机会繁育种群——并成为部落的主要食物来源之一。
然而,今年的春季和夏季没有一场雨,荒原上水量本就不多的几条河流,此时也已接近干涸。野兽们得不到足够的食物和饮水,纷纷向更远的地方迁徒,少数留下来的也放弃了大量繁育,导致捕猎变得更加困难。
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