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联盟最大的盐矿位于都城南方不远,小型的盐矿则随处可见。特斯科科湖的东区被堤坝分割,那里都是高盐度的咸水湖,周围的山地和深谷中则有许多优质的盐泉分布,同样是火山活动的产物。
墨西加联盟从不缺盐。盐是墨西加人重要的贸易品,收入极为丰厚。湖区的东岸到南岸,有许多制盐的村庄。大盐矿也是由制盐的村庄发展而来。它离繁盛的湖中都城最近,运输极为便利,于是人口聚集,产能最为庞大,能供应数十万人的食盐需求。
南行不久,便到了大盐矿。一座座白色的盐堆在阳光下闪烁晶莹,经受风吹日晒,又被壤土混杂,带上了淡淡的灰色。数百甚至上千的盐工就在这里劳作。监管的武士倒是只有四五十人。不时有披着斗篷的商人带着奴隶低调前来,载满货物匆匆而走。
放眼望去,在山峦与林木之间,是一片茫茫的白色。当清风吹过,卷起细微的盐末,咸咸的风便迎面吹来,如同置身在浩荡海边。
修洛特停下脚步,看着这壮观的一幕,心生感慨:盐,才是中古世纪真正的财富!
“库奥德,这里有多少盐工?每天的盐产量是多少?”少年目光炯炯。
听到殿下的问话,库奥德暗自叹气,头疼不已。殿下什么都好,就是总问他具体的数字。下面真正识数的人都没几个,他又如何能准确回答。
想了片刻,工匠总监才谨慎的回禀。
“此处的盐工近千。按照市场最新规范的度量,每人每天至少产盐数升。算起来,几千升盐总是有的。这些盐全归联盟所有。”
接着,他想了想,微微低声。
“当然,实际产量恐怕远远不止于此。盐是必需品,连山林里的部落民也会需要。盐工与监工都会私自售卖,也有商人私下交易,偷偷带走一部分产量。”
修洛特微微吃惊。
“像盐这种重要产物,联盟为何不严加管控,征收贡赋?”
库奥德思索片刻,继续低声交谈。
“联盟盛产湖盐与岩盐。如果此处严加管控,商人们自然会聚集到其他产盐的村庄。与其让他们转移到大贵族的封地,倒不如在此处王室领地交易。更何况,私下交易的大利润,都是流入各级贵族手中。”
修洛特微微皱眉。他沉思许久,才无奈的缓缓点头。
两人正在谈话。远远的,便有监管的监工武士匆匆而来,他圆圆的脸上满是笑容。
早有护卫上前表示身份,监工武士便恭敬的跪下,朝着修洛特大声的高呼。
“尊敬的殿下前来,真是守护神的赐福!愿意为伟大的殿下效死!”
高呼声远远飘散,其他监工武士也闻声而来。监工们纷乱的先后跪下行礼,修洛特面无表情的看着他们。等监工们的表演结束,少年再次望向盐场。不知何时,披着斗篷的商人们都已经消失不见。
修洛特微微垂目,然后再次睁开,微笑着接受监工们的奉承,接着挥挥手。让他们各归职位。随即,少年大步向前,在武士们的簇拥下,直往忙碌的盐工们走去。
盐工们使用的工具非常简单:挖土的石铲,松土的石锄,还有开凿矿盐的石镐。他们用黄麻制成的麻袋来装载含盐的泥土,然后用大型的陶罐运送洗盐的清水。
修洛特站在盐工旁静静旁观。
盐工们先是挖掘富含盐分的湖边土壤,地下盐土,或者盐泉土壤。然后把这些土壤合理的充分混合。接下来,他们把盐土垒成等待沥滤的土堆,旁边是沙子和石灰制成的浅层凹池。
随即,盐工们把陶罐的清水从盐土堆上方缓慢倾倒而下,让清水匀速的流经盐土,溶解并带走土中的盐分。盐水便逐渐从土堆底部流出,沿着设计好的土道,缓缓流入凹池。这种融化并滤出盐分的过程颇为缓慢,需要足够的体力和耐心。
有的凹池是圆锥形的宽大深坑,深度为半米,直径在一米。盐工们接着从凹池中取出盐水,放入陶锅中煮沸,得到结晶盐。结晶盐在阳光下干燥后,便可以当成食盐出售。
另一种凹池是平整摊开的浅层蒸发池。盐水均匀的铺散在蒸发池中,在热带高原的太阳暴晒下,迅速变成晶莹的白色粉末。蒸发池有粗浅的过滤设置,虽然略为缓慢,但盐的质量会更好。
修洛特走上前,用手指捏了一些盐粒,放入口中品尝。和平时所用的食盐类似,这里的产出都是粗盐。较大的盐粒落入舌尖,有种咸味在口中迸发的感觉。少年再次细品,确定这是灰盐。它的口感强硬,充满了矿物气味的咸香,而且充满了水分,很适合用做烤肉或者烹饪豆子。
修洛特微微颔首。接着,他的目光移开,观察着在周围聚集成几团,纷乱嘈杂,时不时往这边张望的盐工们。
和金矿工相似,盐工们身形精瘦,面部轮廓鲜明。他们同样来自附近的村庄和聚落,互相抱团,拥护着各自的盐工首领。但与金矿工们被严格约束出的朴实气质不同,盐工们的气质更为凶悍好斗。
即使有大人物来到盐场,盐工们仍然在推推搡搡,彼此间轻声喝骂。修洛特隐约听到“南方,盐路,发财”之类的字眼。他微微皱眉,看向伯塔德。
武士长便往前肃然挥手,随行的精锐武士们立刻拔出战棍,整齐的小跑前进,厉声呵斥盐工们“跪下、安静!”。盐工们畏惧的退后数步,大部分匆匆匍匐在地。少数的盐工不忿的骂着还手,随即被武士们轻转长棍,用木质的钝面毫不留情的击倒。
修洛特观察片刻,反抗的盐工们武艺不值一提,面对冲来的武士毫无还手之力。但是他们会下意识的相互掩护,聚集成相互支持的小队,然后再被一齐击倒。这种发自本能的默契是团队作战中最重要的素质之一,也是枪阵配合的关键。
少年暗自点头。他看向最后被击倒的一大队盐工,指了指中心处的一个盐工首领。立刻有两名皮甲武士上前,把盐工首领拖曳着带来。他身后的十几个盐工们还想挣扎着营救首领,随即被再次击倒。
盐工首领大概三十岁出头,面容凶悍,脸上带着难掩的桀骜。他被拖着带到修洛特面前,抬着头大胆打量着少年的服饰衣着,甚至还在少年的面容上停留片刻。
看到这一幕,伯塔德目光一冷。武士长上前两步,在盐工首领的后颈处一捏,然后快速击打两下对方的腋下腹部。那首领的眼睛先是猛地睁大,随后瞳孔剧烈收缩,发出一声低沉的惨呼,就倾斜着向前,匍匐倒地。他一头栽在咸咸的盐土里,口水从嘴角无法控制的漏出。
半晌后,他才缓过神来,畏惧的跪着行礼,不敢再次抬头。凶悍已经从他的脸上消失。汗水则从他的脸上渗出,凝聚成汗珠,滴落在同样咸味的盐土中,溅出微弱而清晰的声音。
修洛特平静的看着这一切。盐场里一阵肃杀与安静。监工武士们也跪下行礼。不过五六十披甲执锐的精锐武士,就制服了上千盐工。未经训练的盐工再凶悍,也只不过是无甲的平民。
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