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日落帝国中央,一位亲王骑着马在泥泞小径上赶路。奇怪的是,一离开辖地,他的身体奇迹般好了起来,夏日的炎热、潮湿、暴雨,路上的露水、瘴气,完全没有对他的健康造成侵害,他甚至可以分出一小部分精神力量,使用「骑乘术」了。
阿瑟·斯坦利的一生,从未离开过宫廷、修道院和辖地,如今远离繁华,踩在草丛中,翻过山脉,走进深林,听见虫鸟名叫、野兽低吟,觉得十分新奇,心情从未有过地明朗。
约他前去会面的人,细心地为他送去了一卷法术路引,好让他畅通无阻地抵达目的地。
在帝国西部,一位美得像瓷娃娃一样的年轻小姐,与父亲辞别,言称要外出郊游。
恺·伊斯特公爵深知女儿品性,并不阻扰——他相信女儿秉承了家族传统,必能在权力核心中找到位置。
然后,这位伊斯特小姐便换了一身装束,坐上马车,向丛林出发。
而策划这一切的奥丁·迪格斯,身披法师白袍,在深谷辖地买了一匹马,躲过所有人的视线,向山林中疾驰。
他心中愉快,现在,他已经一步一步地实施了自己的计划,利用卡特·拉尔森这个小支点,撬动了整个帝国的权力杠杆。接下来,只要抵挡住帝国军队的入侵,那么步入权力中心的目标,又再更进一步了。
让冰魂、深谷和阿瑟亲王联合起来,最好有一段牢固的政治联姻,那么无论从金钱、军事力量,还是从表面的道德上,都能与四城联盟抗衡——毕竟阿瑟·斯坦利也是一位合法的王位继承人!
如果白林城主被打动——素未谋面,奥丁不能直接观察他的精神世界,只能推断联盟中最弱小的一方,除了被榨干之外捞不到很大好处——那么他们的胜算又多了一成。
如果这位敌对城主转而告密,王室拿不到确切证据,面对昔日帝国强大城邦赤*裸*裸的挑衅,也无可奈何——毕竟信函上写的,是“先王枉死”,“拥护正义”!这样一来,反而逼迫深谷和冰魂,更快地作出行动。
一路上思考着问题,不知不觉间,天色已黑,双月初升,夏夜的凉风铺面而来。这时,奥丁终于到达了目的地。
这是一间毫不起眼的农舍,石砌墙壁上的灰没有磨平,木门摇摇欲坠。这里既不是深谷的产业,也不属于冰魂势力,而是一位「叛神者」的秘密居所,主人已奉命离开,算是完全保密的议会地点。
打开木门,已有两位来客坐在圆桌上。
一位是身穿黑色锦缎、头戴黑纱、嘴色鲜红的年轻女士,一位是面色苍白、眼睛浅褐、面容英俊的中年男人。
奥丁向前一步,站在圆桌前,行了个礼。
“亲王殿下,冒昧地自我介绍,我叫奥丁·迪格斯,是一名法师,代表卡特·拉尔森大人前来。”
然后,白袍术士又指向那位美丽女子,介绍道:“这位是伊斯特家族的小姐,白兰·伊斯特,代表冰魂城。”
身穿黑裙的女子缓缓颔首,显得端庄优雅。
亲王伸出手,与奥丁轻握了一下,表示礼貌。奥丁发现,这只手有微微发抖——看来阿瑟·斯坦利的健康状况,比想象中还要差。
“我们都知道,国王暴毙,拉尔森公爵被处决,都是银鹰、白林、辰星、西塞的阴谋,但是阴谋背后,必然有更大的支持者——没有圣域的首肯,悲剧不会发生。”奥丁直入主题。
阿瑟·斯坦利眉头皱了一下,似乎触动了他的沉重心事,而白兰·伊斯特则神情肃穆——当然是装出来的,她对这次会晤的热情,甚至超过了阿瑟亲王。
“现在,卡特·拉尔森大人决意为亡父报仇,捍卫皇室正统。冰魂城公爵恺·伊斯特,深谷城公爵泰德·霍尔亦有此意。届时,伊斯特大人将提供军事力量,霍尔大人则提供武器、储粮和金币,进军帝都,揭露真相。”
阿瑟耐心地听完了白袍术士的陈述,自嘲地笑笑:“所以,你们需要一个合法王位继承人做幌子,好顺顺利利将我那位侄子逐下王座?”
奥丁没有否认,却细细打量这个虚弱的中年人——毫无疑问,不参与政治斗争,不代表不懂得其中的门道。而这位亲王殿下,显然聪慧过人。但他有一个致命缺陷——就是过于善良软弱,事到如今,想起亲手扳倒自己的血亲,他居然于心不忍。
“殿下,如果他们没有犯下罪行,那么将来也不会受到审判——圣域的天平是倾斜的,但世间万事总有一杆秤。”白袍术士及时打断了亲王的思虑。
“帕利瓦和冰魂的代表都在这里,那么深谷呢?”这位极为聪敏的人沉默了一阵,居然没有接着奥丁的话题,而是转而提出了第二个尖锐的问题。
“霍尔公爵会同意我们的决议。”白袍术士回答得有点牵强。
“那么,这不是一场正式会面,我猜想,甚至没有经得泰德和恺的同意。因为这里显然不是他们的产业,除了一封信之外,没有其他任何代表他们身份的信物。而这位小姐——我确实有点搞不明白,她为什么会前来。”
亲王语气温和,却用手捂住了胸口,显得极为不舒服,这是他不安的表现:“我不相信这次秘密见面,是我那位正直养子一手策划——先生,你让我吃惊,你的背后是否有其他势力?”
奥丁没料到阿瑟·斯坦利竟然聪明至此——从进门,到不足五分钟的谈话,他竟然判断出如此多信息,而且还是在奥丁故意不说细节、大放空话的前提下——这个人,比想象中要麻烦一点,但是他的弱点,却是显而易见并且致命的。
“您猜得没错,是我将冰魂和深谷拉拢在一起的,卡特·拉尔森大人背后的人也是我。但是,您要知道,我们的目标并没有冲突——如今在位的国王,是位残酷无知的幼者,而他的母亲,则会将帝国带向没落深渊。”
奥丁试图重新把阿瑟的注意力,放在策划的事件上。
这位亲王殿下,一开始的确受到白袍术士言语的影响,动摇的信念重新坚定下来,但下一刻,他却想到了什么,咬牙支撑起身体,就要离开!
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