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第一卷 楔子（第1页）

尊统元年，正月十九，元宵灯节刚刚过去几日，新春佳节的喜乐气氛尚未完全消褪，这一个夜晚，云重，风急，无星无月。乾清宫里，黄袍乌冠的天子徘徊于金砖漫地，柔软的靴底虽落下无声，但每一个步伐，却像带动震击胸腔的闷响，于是那些匍匐跪地的宦官，个个都是胆颤心惊。

偌大的殿堂如此沉寂，忽尔响起冷厉的质问。

“怎么人还没有带到？！”

那往常甚得天子隆宠的宦官，这一时解释的声音瑟瑟发抖：“万岁容禀，御令下嘱时，宫门已经落钥，传那姜氏入宫，恐怕多有阻滞，还请万岁稍待，奴这便前去催问。”

让人松口气的是，到底还是在天子震怒之前，姜氏总算被带到。

龙椅之上，这个天下的九五至尊居高临下打量底下忐忑不安的妇人，却见那妇人只是低垂面孔，不让皇帝看清她的眉眼，高高在上的人顿生不满，偏语气媚软：“让这贱妇抬起头来。”

早前胆颤心惊的一众宦官，此时却换作凶神恶煞的面孔，有那一个冲将上去，拽着姜氏的发髻狠狠往下一拖，便使妇人绷直颈项高抬面颊，天子的目光扫过那张苍白无色的面容，看她极度后仰的脖子冒出纤细的青筋，似乎觉得妇人如此姿态格外滑稽，终于稍微满意，眉眼间的狠戾突显出来，手撑御案，斜倾上身。

“朕还道你有多狂妄，才敢胆大包天为犬氏打抱不平，又道有多倾国倾城，方使甄怀永宁受杖刑仍然包庇，带到眼前一瞧，却不过如此罢了。”竟大笑不止，坐回龙椅捧腹顿足。

姜氏心中又是惧怕又是悲愤——她原是世家女儿，及笄出阁，也是嫁予世家为妇，翁爹时任户部尚书，丈夫职当都察院司务，她与丈夫恩爱和睦，已经有了一双活泼可爱的子女，她以为她的人生终此安好，却没想到竟然突遭此飞来横祸，而所有的“罪过”，仅仅只是因为她对父族堂妹心怀同情，为那有幸被封宁妃，却仅仅只不过在皇帝心情烦郁时，咳嗽一声便遭凌迟处死，甚至改为犬姓的可怜女子，哭了一场，说道一声“可怜”。

这话也不知怎么传到天子耳里，于是翁爹被下诏狱，丈夫在午门之外，遭受杖责之刑，而她，终于也被带来了乾清宫，遭受皇帝的当面质问。

可再多的悲愤，姜氏也不敢表露万一，她虽是内宅妇人，却也听说了当今天子的残暴不仁，弘复驾崩，尸骨未寒，尊统帝竟然便将所有手足兄弟下令诛杀，甚至连姐妹都不放过！多少大臣为皇子皇孙、公主附马求情，可不仅没能阻止暴行，甚至也被绑赴刑场以逆党之罪斩首。

这是个以嗜杀为乐的天子，冷酷无情更胜豺狼，又怎会在意小小臣妇是否无辜？

姜氏只能匍匐认罪，声声求饶，妄图以卑微示弱的姿态，求得一线生机。

天子心中的愤怒似乎真因此痛哭与哀求消褪，他离开御座，仿着戏子出场时一步一顿的节拍，拉足了戏谑的时长，接近泣不成声的妇人，低腰，媚笑：“你倒比甄怀永识趣，这么快就认罪了？你如此识趣，朕倒愿意饶你不死，可甄怀永却是朕寄予重望的大臣，他偏是如此没有眼光，为了你这么个普通懦弱的女人，竟敢包庇逆上，朕若连他也饶了，岂不自认有眼无珠？朕可不能担此非议，也只好挖去他的一双眼珠。”

姜氏心神俱裂，她真想痛斥面前的无道暴君，但她不能，她如果这么做，不仅会连累夫族，也会连累父族，最可怜的是她一双子女，必定会被暴君虐杀！

她能做的只有哭求，用额头重重撞击乾清宫华贵的金砖：“所有罪过，均由罪妇承担，望请皇上开恩，宽赦外子。”

下巴被冰冷的手指一捏一抬，姜氏再度被迫仰面，直视天子那森凉的眉眼，她看见一粒有如嗜血的朱砂痣，在满殿灯火映衬下格外妖异夺目。

“越来越有趣了，你可知道，朕本欲灭犬氏三族，可她遭受凌迟之刑时，硬是忍痛而未吭声，朕这才放过她的族人，若你也能做到，我就放过甄怀永，留着他一双眼睛，看着你为了他，能够隐忍到什么地步。”

说完堂堂帝王，竟然盘膝坐下，像极一个天真与残忍的顽童，就这么忽闪着眼盯着姜氏。

大殿一时死寂。

姜氏越觉毛骨悚然。

又终于，皇帝想到了个新鲜法子：“朕观刑典，罪罚荡妇，处骑木驴之刑，这么有趣的惩处，可惜朕未曾亲眼目睹，不如就施加于你身上如何？”

姜氏只觉刺心切骨，浑身冰冷颤栗——她也知道这一刑罚，是处罪极淫荡的女犯，刑具是木制驴形，驴背正中，竖装直木橛子，受刑女犯，周身裸露，双手反绑于驴尾木柱，被逼分开双腿，骑跨驴背，使竖橛没于体内，游街示众。

这是对妇人极度的侮辱，相比之下，绞斩死刑还算一个痛快了断。

她出身于书香门第，官宦世族，从来便洁身自爱，从未行为任何丑恶之事，却将要遭受到身为女子，最惨痛最耻辱的刑罚。

姜氏万念俱灰，银牙已经咬紧舌端，却听那暴君又再嘻笑：“你如果敢让朕错失一场好戏可看，朕必然，诛你三族，还有甄怀永，亦将遭受千刀万剐之刑。”

眼看着姜氏像被抽了骨头般，瘫软在地，却再也不敢寻死时，这个暴君又才手舞足蹈哈哈大笑，终是结束这场所谓的审问，令人把姜氏拖入死牢。

又果然到了次日，姜氏被施酷刑，皇帝竟然御驾亲督，他坐着龙辇，亲眼目睹浑身赤裸羞愤欲死却不能死的姜氏，遭受到万千民众的斥骂，甚至殴打时，心中连自己都不能控制的暴戾，似乎堪堪得到些许缓和，他微笑着，意犹为尽，嘱咐东厂宦官：“可别让姜氏这么快就被打死了，游街之后，晚间好吃好喝侍奉着，再请太医替她疗伤，待日昼继续，这刑罚，最好直至姜氏寿终正寝……她还未至而立吧，这乐子可有好长时间看了。”