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撞见这等诡异之事,商队众人哪里还敢多做停留,连忙收拾行装继续赶路。谢贻香和商不弃随商队同行,一路上虽然遇到两股贼匪,也被商队领头人用孝敬银子打发掉,却再没撞见什么古怪之事,看来当夜那具行走的尸体只是一桩偶遇的怪事,并非是有人故意针对这支商队而来。
如此随商队沿官道往西北行进,穿过人烟绝迹的荒漠,花了大半月的光阴,这才终于来到别失八里城。话说这“别失八里”,不但是畏兀儿的国名,同样也是都城之名。其都城地处天山山脉的东北方,本是前朝的西北重镇,又被称之为“别十八里”、“鳖思马”和“别石把”等,乃是取自突厥语“五城”之意,也被前朝称为“北庭”。当中居民基本都是畏兀儿人,也有西域各国之人,而汉人沿用前朝称呼,将这些西域各国的人统一叫做“色目人”。
两人便与商队道别,一路进到城中,放眼望去,这座别失八里成倒也算是繁华,却因为本朝以嘉峪关分割疆界,如今城里除了行商的队伍,几乎看不到有汉人居住。想来是物以稀为贵,见到谢贻香和商不弃这两个汉人前来,城里的色目人都甚感新奇,纷纷拿出烤馕、手抓饭等当地美食招呼两人品尝。两人身处异国,不得不小心提防,便在城东选了一处僻静的客栈,要了两个房间住下。
话说此地既已是别国的都城,谢贻香和商不弃的捕头身份自然也用不上了,无法再像先前那样去找当地官府帮忙。幸好这间客栈的主人是个五十来岁精瘦老者,全名唤作玉山·西日阿洪·伊力亚,年轻时曾在外面跑过生计,所以会说一些汉语;也正因如此,两人才会选择这间客栈下榻。待到安置妥当后,谢贻香便向这位玉山老爹打听‘天山坠龙’,看看能不能堪破宁萃留下的最后一个哑谜。
谁知那玉山老爹却是茫然不解,回答说道:“‘天山’我当然知道,‘坠龙’却是什么意思?”聊到最后,竟成了谢贻香反过来给他解释。原来这所谓的“坠龙”二字,首先便要从“龙”之一物说起,乃是华夏传说里的神异动物,最早可追溯到殷商时期,本是用来象征祥瑞,到后来渐渐变成皇权的象征。至于这世间是否当真有“龙”之一物,却是谁也说不清楚,有不少人声称自己亲眼看见过龙,基本都是源自于“坠龙”这一现象。
所谓“坠龙”,顾名思义,便是从天空中坠落到地上的龙,有时也指在水边搁浅的龙。就好比谢贻香当日在鄱阳湖畔听到的“赤龙镇传说”,说那条赤龙身受重伤,却被鄱阳湖畔的百姓惊扰,最后浮尸湖面,其实也属于是一次“堕龙”。
所以宁萃留下的“天山坠龙”,单从字面上来看,便是指在天山一带出现了“坠龙”现象。那玉山老爹听懂谢贻香的意思后,连忙将头摇得像拨浪鼓一样,说道:“在我们畏兀儿的信仰之中,根本没有你们汉人所谓的‘龙’,更没听说过天山有什么‘坠龙’。”
谢贻香也不灰心,此后又和商不弃在城里寻找其他通晓汉语的色目人询问,却都没听说过什么“天山坠龙”。眼见这条路行不通,两人立刻改变思路,在城里打听宁萃的下落,看看宁萃是否也来了此地。商不弃破案靠的是“画像之术”,其丹青功力倒也不差,当下便替宁萃画了一幅肖像,就连谢贻香也觉得形神皆备。然后商不弃便雇了一辆马车,模拟宁萃的举止替她“画像”,从而找出宁萃的进城的线路,再拿着她的肖像沿途询问。
如此也没花多少工夫,便从一个卖水果的小贩口中得到消息,说三日前曾见过这么一个女子孤身进城,还在水果摊上买了两串葡萄,随后便往城北方向而去。
两人欣喜之下,连忙顺藤摸瓜一路寻访,谁知此后竟是一帆风顺,每行出十几步距离,便会有商贩见过宁萃,都说似这般美丽的汉人姑娘,在这别失八里城极是少见,所以印象颇深。两人见宁萃竟敢如此招摇过市,连忙戒备起来,小心翼翼地追寻下去,最后来到一家通体以汉白玉修砌的客栈前。只见客栈门外用畏兀儿语书写的店招下面,还用汉字写着“天居客栈”四个小字,听身旁行人解释,说这间“天居客栈”便是整个别失八里城里最好的客栈。
如此看来,宁萃多半曾在此间投栈,倒也符合她的做派。两人便踏进客栈,拿宁萃的画像询问柜台后的伙计。谁知那伙计一见宁萃的画像,顿时脸色大变,叽里咕噜地说了一大番畏兀儿话,继而高声吆喝起来;不过片刻工夫,便有十几个精壮大汉从客栈后院冲了出来,将谢贻香和商不弃围在当中,纷纷以畏兀儿语责骂。
两人也不知究竟发生了什么事,幸好有个会说汉话的伙计出来解释一番,两人才知道原来画像上的这个汉人女子三日前的确曾来住店,登记的名字便是宁萃,独自要了一间上房,说要在这里等候两男一女的三位同伴。不料那汉人女子才住了一个晚上,第二天伙计去上房打扫,房里已是空无一人,竟是无端失踪在了客栈里,但房钱却还没结。众伙计一直苦等两日,虽然没能等到那个汉人女子现身,却等来了谢贻香和商不弃两人,当然不肯放过。
弄清事情的原委后,谢贻香不禁心中暗骂,幸好她在玉门关的街道上便已换好别失八里流通的金币,当下只得替宁萃背锅,付了双倍房钱,众伙计这才肯放过两人。但如此一来,宁萃的线索也便就此中断,两人垂头丧气地走出客栈,又沿路去附近打听,却再也没有宁萃的下落。
显而易见,宁萃早已料到商不弃“画像之术”,定能找出她的行踪,所以才会一路招摇,大摇大摆地住进这间“天居客栈”,却又在暗地里乔装打扮、悄然遁走,断了两人追踪的线索。两人一时也无计可施,正待回城东下榻的客栈,不料再次路过那间“天居客栈”时,方才那个会说汉话的伙计忽然叫住两人,继而将一个空白的信封交到谢贻香手中,说道:“险些忘记了,那个汉人女子曾将这封信交给小人,说她要等的三位同伴若是找来,她又恰巧不在客栈里,便叫小人这封信转交给她的同伴。方才两位既已替那汉人女子付清房钱,这封信自然应该交给你们。”
谢贻香这才醒悟过来,宁萃所谓的“三位同伴”,岂不就是自己、师兄和商不弃三人?但如此看来,宁萃还不知师兄此番并未同来。商不弃担心有诈,连忙将这封没署名信拿过来细细检查一番,这才小心翼翼地拆开。只见信封里是一幅水墨画,以写意的线条勾勒出大片群山流水,又在左上角的山峰下用朱笔勾了个红圈标记,看形貌倒像是一幅地图。
两人也看不懂这幅地图所绘,又不好询问这个伙计,只得回下榻的客栈请那玉山老爹来看。那玉山老爹端详片刻,随即一拍大腿,说道:“这地图上画的分明是天山山脉,你们看,当中的这三条山脉,岂不正是天山的北脉、中脉和南脉?至于左上角朱笔勾圈处,乃是在天山的北脉之中,又被称作婆罗科努山。若是我没记错的话,这红圈旁边的山峰,便是婆罗科努山中的‘苏里唐峰’;临近的湖水,则是‘哈里拜湖’,离这里大约有十来天的路程。”
眼见这玉山老爹居然认识这张地图,谢贻香大喜之下,连忙追问道:“玉山老爹既然知道地图上所示的位置,不知那里究竟藏有什么东西?又或者出过什么神异之事?”玉山老爹不禁白了她一眼,说道:“这是你拿来的地图,我怎知那里藏了什么东西?”他随即又摇了摇头,说道:“话说这座‘苏里唐峰’,名字源自畏兀儿古语,便是你们汉话中‘帝王’的意思。由于整座山峰无比陡峭,四壁几乎都是直上直下,从来没人能够攀登上去,所以因此得名,乃是取‘不可被征服’之意。”
听到这话,谢贻香陡然生出一个大胆的念头,脱口说道:“帝王……帝王之峰……帝王不就是‘龙’?难道所谓的‘天山坠龙’,指的其实是这座‘苏里唐峰’?”
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